宇宙で最も重要な株？

Elon Muskについては、ビジネスとサーカスを切り離すことが常に難しい。

確執、政治介入、常軌を逸した予測、そして日々のメロドラマ。好きであれ嫌いであれ、Muskの世界はソーシャルメディア、金融市場、そして今やgeopoliticsの場で繰り広げられる、一種のグローバルなソープオペラと化している。

SpaceXのIPOも例外ではなかった。それはMuskの流儀で行われたメガIPOだった。巨大な個人投資家の関心、型破りな販売プロセス、記録的な調達額、そして取引開始時には2兆ドルに迫る時価総額。この公募により750億ドル以上が調達され、SpaceXは次の拡大フェーズに向けて並外れた資金を手にした。

その華やかな演出に目を奪われるのは容易い。1.6兆ドルという評価額を見て、すべてがばかげていると断言することもさらに容易い。

しかしMuskのサーカスの背後には、並外れたビジネスが存在する。

ロケットを再発明することは容易ではない。宇宙打ち上げは、現存する中で最も技術的に困難な産業のひとつだ。過去60年の大半においても、驚くほど変化が少なかった。

アポロ11号は1969年7月16日、サターンVロケットで打ち上げられた。それは人類最大の工学的偉業のひとつであり続けている。しかしその基本的な経済性は惨憺たるものだった。打ち上げシステムのほぼ全体が一度使用されて廃棄されたのだ。

驚くべきことに、2000年代から2010年代にかけてNASAや欧州の宇宙機関が開発した打ち上げシステムの多くは、今なおおおむね同じモデルに従っている。巨大で莫大なコストをかけて製造された機体が打ち上げられ、そして大部分は廃棄される。頂部の小さなカプセルや宇宙船は帰還するかもしれないが、打ち上げ機本体のほとんどは帰ってこない。

SpaceXは、明白でありながら極めて困難な問いを立てた。ロケットが帰還できるとしたら、どうなるか？

同社は降下を制御し、自律着陸し、再び飛行できるロケットを開発した。打ち上げシステム全体を迅速に再使用可能にする取り組みは今も続いているが、最もコストのかかるコンポーネントを必ずしもミッションのたびに廃棄する必要はないことを、すでに実証している。それは経済性を根本から変える。

航空機を捨てることを想像してみてほしい。シドニーに着陸した後、航空会社が機体を廃棄するとしたら、オーストラリア行きの航空券はいったいいくらになるだろうか。復路のチケットを販売する前に、もう一機製造しなければならない。1フライトのコストは数百万ドルに達するだろう。

商業航空が経済的に成立するのは、航空機が何千回も再使用されるからだ。機体の製造コストは、数十年にわたるフライトと数十万人の乗客に分散される。

ロケットはこれまで、一度の旅で廃棄される航空機のように運用されてきた。SpaceXがロケットを完全かつ迅速に再使用可能にできれば、打ち上げコストはやがて桁違いに低下し、最もコストの高かった過去のシステムと比較して99%、あるいは99.9%削減できる可能性がある。宇宙へのアクセスは、もはや政府、軍、そして世界最大級の企業だけのものではなくなる。それは輸送市場の様相を呈し始めるだろう。そして輸送インフラは経済を生み出す。

未発見の経済をどう評価するか。ここで従来の評価手法は難しくなる。衛星打ち上げ、ブロードバンドサブスクリプション、政府契約を見積もるスプレッドシートは作れる。しかし、宇宙へのアクセスが常に法外に高価だったために、まだ存在しないビジネスをどう評価するのか。

打ち上げコストが10分の1から100分の1になれば、巨大な衛星ネットワーク、宇宙空間での製造、通信インフラ、科学研究、宇宙観光、採掘、そしてまだ想像すらされていない産業が生まれうる。まったく新しい経済だ。

そのチャンスを今日評価しようとすることは、15世紀の投資家にアメリカ大陸の将来的な経済価値を計算するよう求めるようなものだ。

ヨーロッパの埠頭に立つ誰も、ニューヨーク、シカゴ、サンパウロを予見することはできなかった。二つの大陸にわたって生まれることになる企業、産業、都市、文化を想像することも不可能だった。将来のキャッシュフローのほとんどが、まだ存在しない活動に属していたのだから、従来の割引キャッシュフローモデルはほぼ役に立たなかっただろう。

近地球宇宙、そしてやがては深宇宙は、今日の投資家にとって同様のものを表しているかもしれない。単なる新市場ではなく、まったく新しい経済的領域として。

Muskのソープオペラの背後にある、それが本当の物語だ。