일론 머스크와 관련해서는 비즈니스와 서커스를 분리하기가 항상 어렵다.
끝없는 논쟁, 정치적 개입, 터무니없는 예측, 그리고 매일 이어지는 드라마가 있다. 그를 좋아하든 싫어하든, 머스크의 세계는 소셜 미디어와 금융 시장, 그리고 점점 더 지정학적 무대에서 펼쳐지는 일종의 글로벌 연속극이 되어버렸다.
SpaceX IPO도 다르지 않았다. 이번 IPO는 머스크 방식으로 진행된 메가 IPO였다. 엄청난 개인 투자자 관심, 파격적인 판매 방식, 사상 최대 규모의 자금 조달, 그리고 거래 개시 시점에 2조 달러에 육박하는 기업 가치가 그 특징이었다. 이번 공모를 통해 750억 달러 이상의 자금을 조달한 SpaceX는 다음 단계 확장을 위한 막대한 실탄을 확보했다.
화려한 쇼에 시선을 빼앗기기 쉽다. 1조 6천억 달러의 기업 가치를 보며 황당하다고 단정 짓는 것은 더욱 쉬운 일이다.
하지만 머스크의 서커스 뒤에는 비범한 사업이 자리하고 있다.
로켓을 재발명하는 것은 쉽지 않다. 우주 발사는 현존하는 산업 중 가장 기술적으로 까다로운 분야 중 하나다. 그리고 지난 60년의 대부분 동안 이 분야는 놀라울 만큼 변화가 없었다.
아폴로 11호는 1969년 7월 16일 새턴 V 로켓에 실려 발사되었다. 이는 인류 역사상 가장 위대한 공학적 성취 중 하나로 남아 있다. 하지만 그 기본 경제성은 처참했다. 발사 시스템의 거의 전부가 단 한 번 사용되고 폐기되었다.
놀랍게도, 2000년대와 2010년대에 NASA와 유럽 우주 산업이 개발한 많은 발사 시스템들은 여전히 대체로 동일한 방식을 따르고 있다. 거대하고 엄청나게 비싼 기계를 제작해 발사한 뒤 대부분 버린다. 상단의 소형 캡슐이나 우주선은 귀환하지만, 발사체 대부분은 그렇지 않다.
SpaceX는 명백하지만 실현하기 극도로 어려운 질문을 던졌다. 로켓이 돌아올 수 있다면 어떨까?
SpaceX는 하강을 제어하고, 스스로 착륙하며, 재비행이 가능한 로켓을 개발해냈다. 발사 시스템 전체를 신속하게 재사용 가능하게 만드는 과제는 아직 진행 중이지만, 가장 비싼 부품들이 매 임무마다 반드시 폐기될 필요는 없다는 것을 이미 증명해냈다. 이는 경제성을 완전히 바꾸어 놓는다.
항공기를 버린다고 상상해보라. 시드니에 착륙한 뒤 항공사가 항공기를 폐기한다면, 호주행 항공권은 얼마나 비싸질지 생각해보라. 왕복 티켓을 판매하기 위해서는 새 항공기를 제작해야 한다. 편도 비행 한 번에 수백만 달러가 들 것이다.
상업 항공이 경제적으로 작동하는 것은 항공기가 수천 번 재사용되기 때문이다. 항공기 제작 비용은 수십 년에 걸친 비행과 수십만 명의 승객에게 분산된다.
로켓은 역사적으로 한 번의 여정 후 폐기되는 항공기처럼 운용되어 왔다. SpaceX가 로켓을 완전하고 신속하게 재사용 가능하게 만든다면, 발사 비용은 결국 수십 배 이상 절감될 수 있으며, 과거 가장 비싼 시스템 대비 99%, 심지어 99.9%까지 줄어들 가능성도 있다. 우주 접근은 더 이상 정부나 군대, 그리고 세계 최대 기업들만의 전유물이 아닐 것이다. 우주는 하나의 운송 시장처럼 보이기 시작할 것이다. 그리고 운송 인프라는 경제를 창출한다.
아직 발견되지 않은 경제를 어떻게 평가할 것인가? 바로 여기서 기존의 가치 평가 방식이 어려워진다. 위성 발사, 광대역 인터넷 구독, 정부 계약을 추정하는 스프레드시트는 만들 수 있다. 하지만 우주 진입 비용이 항상 엄청났기 때문에 아직 존재하지 않는 사업들을 어떻게 평가해야 할까?
10배에서 100배 저렴해진 발사 비용은 방대한 위성 네트워크, 우주 기반 제조업, 통신 인프라, 과학 연구, 우주 관광, 자원 채굴, 그리고 아직 상상조차 되지 않은 산업들을 가능하게 할 수 있다. 완전히 새로운 경제가 열리는 것이다.
오늘날 그 기회를 가치로 환산하려는 시도는, 15세기 투자자에게 아메리카 대륙의 미래 경제적 가치를 계산해달라고 요청하는 것과 같다.
유럽의 부두에 서 있던 어느 누구도 뉴욕, 시카고, 상파울루를 예견할 수 없었을 것이다. 두 대륙에 걸쳐 탄생할 기업, 산업, 도시, 문화는 상상조차 할 수 없는 영역이었다. 미래의 현금 흐름 대부분이 아직 존재하지 않는 활동에서 비롯될 것이기 때문에, 기존의 할인현금흐름(DCF) 모델은 거의 무용지물이었을 것이다.
근지구 우주, 그리고 결국 심우주는 오늘날 투자자들에게 이와 유사한 무언가를 대변할 수 있다. 단순히 새로운 시장이 아닌, 완전히 새로운 경제 영토로서 말이다.
머스크 연속극 뒤에 숨어 있는 진짜 이야기가 바로 그것이다.
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