자산 선택만큼 중요한 통화 선택

환율이 다음에 어느 방향으로 움직일지 예측하려는 시도는 금융 분야에서 가장 보람 없는 작업 중 하나로 꼽히며, 어쩌면 주식시장을 예측하는 것보다도 어려울 수 있다. 하나가 아니라 두 경제에 대한 상대적 시각을 동시에 정확히 짚어내야 하기 때문이다. 한 통화의 운명은 지정학, GDP 대비 부채, 인플레이션 궤적, 금리 격차, 채권 수익률, 그리고 국가 신용도에 좌우되며, 이 모든 요소가 동시에 작용하면서 종종 서로 다른 방향으로 힘을 미친다. 그러나 역사적으로 통화가 약한 국가에 거주하는 투자자에게 포트폴리오 구성의 이러한 측면을 무시하는 것은 사실상 선택지가 아니다.

현재 상황이 그 이유를 잘 보여준다. 미 연방준비제도(Fed)는 7월 말 회의에서 연방기금금리 목표 범위를 3.5%에서 3.75%로 유지하며, 중동 분쟁과 부분적으로 관련된 높은 불확실성에도 불구하고 경제 활동이 견조한 속도로 확장되고 있다고 밝혔다. 이란과의 전쟁으로 인한 휘발유 가격 급등으로 5월 연간 인플레이션율은 4.2%까지 올라 3년여 만에 최고치를 기록했다. 이처럼 견조한 금리와 끈질긴 인플레이션의 조합은 미국의 장기 재정 궤도에 대한 의문이 계속되는 가운데서도 캐리 관점에서 달러의 매력을 유지시켜 왔다.

한편 세계 외환보유고에서 달러의 지배력은 가장자리부터 조금씩 잠식되고 있긴 하지만 대체로 온전히 유지되고 있다. 미 달러 보유 비중은 2025년 3분기 56.93%에서 2025년 4분기 56.77%로 낮아졌는데, 이는 붕괴라기보다는 완만한 하락이다. 유로화 비중은 2025년 4분기 20.38%에서 2026년 1분기 20.03%로 하락한 반면, 위안화 비중은 1.95%에서 1.99%로 소폭 상승했다. 이 마지막 수치는 중국 통화가 달러를 대체할 날이 머지않았다고 생각하는 사람들에게 매우 중요한 의미를 지닌다. 그렇지 않다. 전 세계 외환보유고의 겨우 2%가량밖에 차지하지 못하며, 자본 흐름과 정보를 모두 통제하는 국가가 발행하는 통화는, 정치적 신념보다 자본 보전을 우선시하는 이들에게 진지한 대안적 가치 저장 수단이 될 수 없다.

라틴아메리카 투자자들에게 달러 익스포저를 둘러싼 셈법은 이론에 그치지 않는다. 아르헨티나의 자국 통화는 미 달러 대비 사상 최저 수준으로 떨어지며, 이 나라의 오랜 경제적 고난에서 또 하나의 중요한 이정표를 기록했다. 아르헨티나 페소는 미 달러 대비 사상 최저치로 하락하며, 전국 가계와 기업의 구매력을 크게 낮춰온 장기적 평가절하 추세를 이어갔다. 이는 일회성 충격이 아니라 수십 년에 걸친 패턴의 최신 장(章)이며, 어느 정부가 집권하든 상관없이 자국 통화가 반복적으로 침식되는 것을 지켜본 저축자들에게 달러 표시 자산이 그토록 매력적인 이유를 설명해준다.

이것이 순전히 신흥시장만의 문제라고 단정하고 싶은 유혹이 들 수 있지만, 그것은 오산이다. 영국 파운드화의 최근 역사는 G7 지위가 결코 면역력을 부여하지 않는다는 사실을 유용하게 상기시켜 준다. 파운드/달러는 2025년에 6.5% 상승했지만, 이는 파운드화의 뚜렷한 강세보다는 미 달러의 약세에 기인한 것이었으며, 달러지수는 2025년 한 해 동안 10% 하락해 1979년 이후 최악의 연간 성과를 기록했다. 다시 말해, 지난해 파운드화의 겉으로 드러난 강세는 파운드의 회복력보다는 달러의 약세를 더 많이 반영한 것이며, 정치적 리스크가 커지거나 성장에 대한 우려가 깊어지거나 영국 내 금리 기대가 다시 움직일 경우 파운드는 여전히 약세 국면에 노출되어 있다. 10년에 걸친 정치적 혼란과 부진한 성장은 파운드화를 예전만큼 신뢰할 수 있는 가치 저장 수단이 아니게 만들었으며, 바로 이러한 이유로 영국에 기반을 둔 투자자들조차 자국 통화를 넘어선 분산투자를 점점 더 모색하고 있다.

스위스는 여전히 변함없는 반례로 남아 있다. 자산관리 세계에서 경제 규모에 비해 훨씬 큰 영향력을 발휘하는 소규모 경제국이다. 스위스는 전 세계 국경 간 민간자산의 25%를 관리하며, 2026년 초 기준 총액은 2조 4천억 스위스프랑에 달한다. 이러한 집중은 정치적 예측 가능성, 통화 강세, 법적 비밀 보장을 바탕으로 수십 년에 걸쳐 쌓아온 신뢰 위에 세워진 것이다. 공식 외환보유고 통계에서 스위스프랑이 차지하는 낮은 비중은, 달러와 유로에 대한 진정한 대안을 찾는 민간자본으로부터 그것이 얼마나 불균형적으로 신뢰받고 있는지를 가려버린다.

이 모든 것이 자국 통화 익스포저를 완전히 포기해야 한다는 주장이 되는 것은 아니며, 미국 자체의 재정적 부담을 감안할 때 달러가 위험 없는 베팅이라는 의미도 아니다. 그러나 자국 통화가 평가절하 이력을 가진 투자자들에게는—그 이력이 아르헨티나처럼 수십 년에 걸친 것이든, 영국처럼 단지 힘겨웠던 지난 10년에 불과하든—부(富)의 일부를 달러, 스위스프랑, 혹은 진정으로 분산된 국제 금융상품으로 보유하는 것은 수익률을 좇는 것이라기보다, 모든 구매력 단위를 단 하나의 정부의 약속 뒤에 두지 않는 것에 관한 문제다. 통화 리스크는 주식시장 타이밍을 맞추는 것 이상의 확신을 가지고 타이밍을 맞출 수 없다. 그러나 분산시킬 수는 있으며, 이 구분이야말로 끝없이 논쟁하기보다 행동으로 옮길 가치가 있다.