Quando a inflação começou a aumentar globalmente em 2021, muitos economistas e formuladores de políticas debateram se ela era “transitória” ou se provavelmente seria um problema prolongado.

A palavra “transitória” era comumente usada para descrever as pressões de preços que se resolveriam sozinhas quando os choques de oferta e os desequilíbrios econômicos da pandemia diminuíssem. Porém, como a inflação persistiu por mais tempo do que o previsto, muitos foram rápidos em descartar a narrativa transitória, comparando a situação à inflação sustentada da década de 1970.

Em retrospectiva, entretanto, há um argumento crescente de que a inflação dos últimos anos se assemelha mais ao período inflacionário que se seguiu à Segunda Guerra Mundial, no final da década de 1940, do que à infame espiral estagflacionária da década de 1970. Essa mudança de perspectiva sugere que os formuladores de políticas podem ter se preocupado demais em evitar os erros da década de 1970, quando, na verdade, esse episódio inflacionário teve muito mais em comum com o período pós-guerra.

A inflação da década de 1970 foi impulsionada por uma combinação de fatores, incluindo a inflação puxada pela demanda, pressões de custo incentivadas por choques nos preços do petróleo e espirais de preços de salários. Foi um período de estagflação: inflação alta aliada a um crescimento econômico lento e alto desemprego. Em resposta, os bancos centrais, especialmente o Federal Reserve sob o comando de Paul Volcker, tomaram medidas agressivas, elevando as taxas de juros a níveis altíssimos para conter a inflação. O aperto monetário draconiano de Volcker é frequentemente creditado como responsável pelo fim da espiral inflacionária, embora também tenha levado a uma grave recessão no início da década de 1980. Desde então, os formuladores de políticas têm considerado esse episódio como uma história de advertência, acreditando que a inflação sustentada só pode ser controlada por meio de um aperto agressivo e que a falta de ação precoce pode resultar em expectativas inflacionárias arraigadas.

Esse legado da década de 1970 ficou evidente em 2021, quando a inflação começou a subir. Havia um temor esmagador entre os formuladores de políticas e os participantes do mercado de que permitir que a inflação subisse, mesmo que ligeiramente, poderia resultar em uma espiral semelhante, em que as expectativas de inflação ficariam desancoradas, levando a demandas salariais e a um comportamento de fixação de preços que poderia enraizar a inflação por anos. Esse é um dos motivos pelos quais os bancos centrais, liderados pelo Federal Reserve dos EUA, aumentaram as taxas de juros em um ritmo historicamente agressivo a partir de 2022.

No entanto, um crescente conjunto de evidências sugere agora que esse surto de inflação pode ter mais em comum com o final da década de 1940, quando a inflação também aumentou como resultado de um deslocamento maciço e temporário da economia global devido à Segunda Guerra Mundial. Naquele período, a inflação disparou devido a uma combinação de demanda reprimida, escassez de oferta e o fim dos controles de preços. A inflação em 1946 e 1947 foi intensa, com os preços subindo a taxas de dois dígitos, assim como ocorreu em 2021 e 2022. No entanto, as pressões inflacionárias foram em grande parte transitórias, resolvendo-se à medida que a economia se ajustava à produção em tempos de paz, as cadeias de suprimentos se normalizavam e o descompasso temporário entre a demanda e a oferta diminuía.

Em ambos os casos, no final da década de 1940 e no início da década de 2020, a inflação foi impulsionada principalmente por interrupções no lado da oferta e não por demanda excessiva. Na década de 2020, a pandemia da COVID-19 causou interrupções generalizadas na cadeia de suprimentos, escassez de mão de obra e mudanças nos padrões de demanda dos consumidores.

Um dos principais fatores que diferenciam a inflação da década de 2020 da inflação da década de 1970 é a natureza das pressões sobre os preços do lado da oferta. A inflação da década de 2020 foi impulsionada, em grande parte, por interrupções na cadeia de suprimentos, escassez de semicondutores, aperto no mercado de trabalho e volatilidade do preço da energia, exacerbados pela invasão da Ucrânia pela Rússia. Essas são questões predominantemente do lado da oferta e, uma vez resolvidas, as pressões inflacionárias diminuiriam naturalmente. Em contrapartida, a inflação da década de 1970 foi mais orientada pela demanda, com os choques do preço do petróleo agravando as pressões inflacionárias pré-existentes das políticas fiscais e monetárias excessivamente expansionistas.

No final de 2023, muitos dos fatores que haviam impulsionado o aumento da inflação estavam mostrando sinais de abrandamento. As cadeias de suprimentos globais haviam começado a se normalizar, os preços da energia haviam caído em relação aos picos pós-invasão da Ucrânia e os mercados de trabalho estavam começando a esfriar. Mesmo onde a inflação permaneceu um tanto rígida, como no setor de serviços, ficou cada vez mais claro que o pior das pressões inflacionárias já havia passado. Essa redução das restrições do lado da oferta reflete o padrão observado na década de 1940, quando a inflação esfriou quando os desequilíbrios entre oferta e demanda causados pela guerra foram resolvidos.

Em retrospectiva, as pressões inflacionárias do início da década de 2020 parecem ter sido impulsionadas, em grande parte, por interrupções temporárias no lado da oferta, muito parecidas com a inflação observada após a Segunda Guerra Mundial. Embora a inflação tenha persistido por mais tempo do que muitos previram inicialmente, ela tem mostrado cada vez mais sinais de desaceleração à medida que os problemas da cadeia de suprimentos são resolvidos e os desequilíbrios econômicos globais se normalizam.

A tendência dos formuladores de políticas de evitar uma repetição da década de 1970 pode ter levado a um aperto excessivamente agressivo. Como a inflação continua a se moderar, esse período pode acabar sendo lembrado como um surto de inflação transitória impulsionado por fatores únicos e temporários, em vez do início de uma nova era de pressão inflacionária sustentada. E isso é bom para as perspectivas dos ativos de risco!

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