Con Elon Musk, siempre es difícil separar el negocio del circo.
Están las peleas, las intervenciones políticas, las predicciones escandalosas y el melodrama cotidiano. Lo ames o lo odies, el mundo Musk se ha convertido en una especie de telenovela global, que se desarrolla a través de las redes sociales, los mercados financieros y, cada vez más, la geopolítica.
El IPO de SpaceX no fue diferente. Fue un mega-IPO realizado en los términos de Musk: un interés minorista enorme, un proceso de venta poco convencional, una cantidad récord de capital recaudado y una valuación que se acercaba a los $2 billones de dólares cuando comenzó a cotizar. La oferta recaudó más de $75 mil millones, proporcionando a SpaceX un extraordinario arsenal de recursos para su próxima fase de expansión.
Es fácil distraerse con el teatro. Es aún más fácil mirar una valuación de $1.6 billones y declarar que todo es un absurdo.
Pero detrás del circo de Musk hay un negocio extraordinario.
Reinventar el cohete no es fácil. El lanzamiento espacial es una de las industrias técnicamente más desafiantes que existen. Durante gran parte de los 60 años anteriores, también cambió sorprendentemente poco.
El Apolo 11 fue lanzado el 16 de julio de 1969 utilizando el cohete Saturn V. Sigue siendo uno de los mayores logros de ingeniería de la humanidad. Pero su economía básica era pésima: casi todo el sistema de lanzamiento se usaba una vez y se descartaba.
Sorprendentemente, muchos sistemas de lanzamiento desarrollados por la NASA y la industria espacial europea durante los años 2000 y 2010 todavía siguen en términos generales el mismo modelo. Una máquina gigantesca y extraordinariamente costosa se construye, se lanza y luego se desecha en su mayor parte. La pequeña cápsula o nave espacial en la cima puede regresar, pero la mayor parte del vehículo de lanzamiento no.
SpaceX planteó una pregunta obvia pero enormemente difícil: ¿y si el cohete pudiera volver?
La compañía ha desarrollado cohetes capaces de controlar su descenso, aterrizar por sí solos y volar de nuevo. Aún está trabajando para hacer que todo el sistema de lanzamiento sea rápidamente reutilizable, pero ya ha demostrado que los componentes más costosos no necesariamente tienen que descartarse después de cada misión. Eso cambia la economía por completo.
Imagina desechar el avión. Considera cuánto costaría un boleto de avión a Australia si, después de aterrizar en Sídney, la aerolínea destruyera el avión. Antes de poder vender un boleto de regreso, tendría que fabricar otro avión. Un solo vuelo costaría millones de dólares.
La aviación comercial funciona económicamente porque los aviones se reutilizan miles de veces. El costo de construir el avión se distribuye a lo largo de décadas de vuelos y cientos de miles de pasajeros.
Históricamente, los cohetes han funcionado como aviones que se desechan después de un solo viaje. Si SpaceX puede hacer los cohetes total y rápidamente reutilizables, los costos de lanzamiento podrían eventualmente caer en órdenes de magnitud, potencialmente en un 99% o incluso en un 99.9% en comparación con los sistemas históricos más costosos. El acceso al espacio ya no estaría reservado para gobiernos, ejércitos y las empresas más grandes del mundo. Comenzaría a parecerse a un mercado de transporte. Y la infraestructura de transporte crea economías.
¿Cómo se valúa una economía sin descubrir? Aquí es donde la valuación convencional se vuelve difícil. Podemos construir una hoja de cálculo que estime lanzamientos de satélites, suscripciones de banda ancha y contratos gubernamentales, pero ¿cómo valuamos negocios que aún no existen porque acceder al espacio siempre ha sido prohibitivamente costoso?
Lanzamientos entre 10 y 100 veces más baratos podrían habilitar enormes redes de satélites, manufactura en el espacio, infraestructura de comunicaciones, investigación científica, turismo espacial, minería e industrias que aún no han sido imaginadas. Una economía completamente nueva.
Intentar valuar esa oportunidad hoy es como pedirle a un inversor del siglo XV que calcule el valor económico futuro de las Américas.
Nadie parado en un muelle europeo podría haber pronosticado Nueva York, Chicago o São Paulo. No podrían haber imaginado las empresas, industrias, ciudades y culturas que surgirían en dos continentes. Un modelo convencional de flujo de caja descontado habría sido casi inútil porque la mayoría de los flujos de caja futuros pertenecían a actividades que aún no existían.
El espacio cercano a la Tierra, y eventualmente el espacio profundo, puede representar algo similar hoy para los inversores: no simplemente un nuevo mercado, sino un territorio económico completamente nuevo.
Detrás de la telenovela de Musk, esa es la historia real.
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