복리는 세계 8대 불가사의다

알버트 아인슈타인은 “복리는 세계 8대 불가사의다”라는 말을 남긴 것으로 자주 인용됩니다.

이 말이 담고 있는 것은 투자에 관한 근본적인 진실입니다. 충분한 시간이 주어진다면, 복리는 비교적 평범한 수익률을 놀라운 결과로 탈바꿈시킬 수 있습니다.

기본 개념은 단순합니다. 처음 투자한 원금뿐만 아니라, 이미 얻은 수익에 대해서도 추가로 수익이 발생한다는 것입니다.

$10,000를 투자해 연 8%의 수익률을 올린다고 가정해 보겠습니다. 첫 해가 끝나면 $10,800이 됩니다. 2년 차에는 원래의 $10,000이 아닌 $10,800에 대해 8%가 적용됩니다. 그러면 $11,664가 됩니다. 그 다음 해에는 이보다 더 커진 금액을 기준으로 수익이 계산됩니다.

겉으로는 그다지 특별한 일이 일어나는 것처럼 보이지 않습니다.

하지만 계속 나아가 보겠습니다.

연 8% 수익률로, 단 한 푼도 추가하지 않아도 $10,000는 10년 후 약 $21,600, 20년 후 $46,600, 30년 후 $100,600, 40년 후에는 $217,000이 됩니다.

복리가 왜 그토록 강력한지를 이해하는 가장 좋은 방법 중 하나는, 체스판과 쌀알에 관한 오래된 이야기입니다.

체스판의 첫 번째 칸에 쌀알 1개를 놓고, 두 번째 칸에 2개, 세 번째 칸에 4개, 네 번째 칸에 8개를 놓는 방식으로 매 칸마다 두 배씩 늘려간다고 상상해 보십시오.

처음에는 숫자가 우스울 정도로 작아 보입니다. 열 번째 칸에 이르면 겨우 512개의 쌀알을 놓게 됩니다. 20번째 칸이 지나도 양은 상당하지만 상상을 초월할 정도는 아닙니다.

그런데 그 다음부터 놀라운 일이 벌어집니다. 32번째 칸에서는 그 칸 하나에만 20억 개 이상의 쌀알이 필요합니다. 64번째 칸까지 계속하면 총량은 약 1800경(京) 개의 쌀알에 달합니다. 이는 전 세계에서 생산되는 쌀의 양을 훨씬 초과하는 수치입니다.

핵심은 쌀이 아닙니다. 바로 성장의 궤적입니다.

복리는 인간이 직관적으로 이해하기 어렵습니다. 우리의 뇌는 직선적으로 사고하는 경향이 있기 때문입니다. 어떤 것이 한 기간 동안 10에서 20으로 성장한다면, 우리의 본능은 다음에 30, 그 다음 40, 50이 될 것이라고 예상합니다.

복리는 그런 방식으로 작동하지 않습니다. 처음에는 느리게 성장하는 듯 보이다가, 어느 순간 놀라울 만큼 빠르게 커집니다.

이는 투자자들에게 중요한 시사점을 던져 줍니다. 시간은 그 자체로 매우 소중한 자산입니다.

투자자들은 당연하게도 다음 달 시장이 어떻게 움직일지, 어느 펀드가 올해 더 좋은 성과를 낼지, 혹은 더 좋은 진입 시점을 기다려야 할지를 고민하는 데 많은 시간을 할애합니다. 그러나 충분히 긴 투자 기간을 전제로 한다면, 단순히 수익이 복리로 쌓이도록 내버려 두는 것만으로도 엄청난 차이를 만들어 낼 수 있습니다.

연 8%로 20년간 투자하는 것과 30년간 투자하는 것의 차이를 생각해 보십시오. 추가된 10년은 단순히 최초 $10,000 투자에 $8,000의 수익을 더하는 것이 아닙니다. 포트폴리오를 약 $46,600에서 $100,000 이상으로 끌어올립니다.

바로 이것이 인내가 그토록 강력한 이유입니다. 복리의 초반 기간은 답답할 만큼 아무 일도 일어나지 않는 것처럼 느껴질 수 있습니다. 체스판의 초반 칸들처럼, 겉으로는 별다른 변화가 없어 보입니다. 그렇기에 개입하고 싶은 유혹이 생깁니다. 더 자주 거래하거나, 최근에 좋은 성과를 보인 자산을 좇거나, 실망스러운 시기를 거친 후 합리적인 투자를 포기하고 싶어집니다. 하지만 복리의 진정한 위력은 나중에 발휘됩니다.

성공적인 장기 투자가 반드시 끊임없이 새로운 기회를 찾아내는 것을 요구하지는 않습니다. 때로는 투자자가 할 수 있는 가장 중요한 일이 훨씬 단순할 수 있습니다. 생산적인 자산을 보유하고, 수익을 재투자하며, 복리가 작동할 수 있도록 충분한 시간을 주는 것입니다.

인내는 아무것도 하지 않는 것이 아닙니다. 인내는 수학이 당신을 위해 작동하도록 허용하는 것입니다.