A Albert Einstein se le atribuye frecuentemente la frase: “el interés compuesto es la octava maravilla del mundo.”
Lo que esta cita comprende es algo fundamental sobre la inversión: el interés compuesto puede transformar rendimientos relativamente ordinarios en resultados extraordinarios, siempre que se le dé suficiente tiempo.
La idea básica es simple. Obtenés un rendimiento no solo sobre el dinero que invertiste originalmente, sino también sobre los rendimientos que ya generaste.
Imaginá invertir $10,000 y ganar un 8% anual. Al cabo del primer año, tenés $10,800. En el segundo año, no ganás el 8% sobre tus $10,000 originales, sino sobre $10,800. Eso te lleva a $11,664. Al año siguiente, tu rendimiento se calcula sobre este monto aún mayor.
A primera vista, no parece estar ocurriendo nada particularmente emocionante.
Pero seguí adelante.
A un 8% anual, $10,000 se convierten en aproximadamente $21,600 después de 10 años, $46,600 después de 20 años, $100,600 después de 30 años y $217,000 después de 40 años, sin agregar un centavo más.
Una de las mejores formas de entender por qué es tan poderoso es una historia antigua que involucra un tablero de ajedrez y algunos granos de arroz.
Imaginá colocar un grano de arroz en la primera casilla de un tablero de ajedrez, dos en la segunda, cuatro en la tercera, ocho en la cuarta, y continuar duplicando la cantidad en cada casilla.
Al principio, los números parecen casi ridículamente pequeños. En la décima casilla, solo estás colocando 512 granos de arroz. Incluso después de 20 casillas, la cantidad es significativa pero difícilmente inimaginable.
Entonces ocurre algo notable. En la casilla 32, necesitás más de dos mil millones de granos solo para esa casilla. Si continuás hasta la casilla 64, el total alcanza aproximadamente 18 quintillones de granos de arroz. Eso es más arroz del que se produce en todo el mundo.
El punto no es el arroz. Es la forma que toma ese recorrido.
El interés compuesto es difícil de entender intuitivamente para los seres humanos porque nuestro cerebro tiende a pensar en líneas rectas. Si algo crece de 10 a 20 en un período, nuestro instinto es imaginar 30, luego 40, luego 50.
El interés compuesto no funciona así. Parece crecer lentamente, y luego sorprendentemente rápido.
Esto tiene una implicancia importante para los inversores: el tiempo es un activo extraordinariamente valioso.
Los inversores, comprensiblemente, dedican enormes cantidades de tiempo a preocuparse por lo que harán los mercados el próximo mes, qué fund superará al mercado este año, o si deberían esperar un mejor punto de entrada. Pero a lo largo de un horizonte de inversión suficientemente largo, simplemente permitir que los rendimientos se capitalicen puede importar enormemente.
Considerá la diferencia entre ganar un 8% durante 20 años y ganarlo durante 30. La década adicional no simplemente agrega otros $8,000 de rendimientos a nuestra inversión original de $10,000. Lleva el portafolio de aproximadamente $46,600 a más de $100,000.
Y es por eso que la paciencia puede ser tan poderosa. Los primeros años del interés compuesto pueden sentirse frustrантemente sin grandes novedades. Al igual que las primeras casillas del tablero de ajedrez, no parece estar ocurriendo mucho. La tentación, por lo tanto, es interferir: operar con mayor frecuencia, perseguir lo que ha tenido buen rendimiento recientemente, o abandonar una inversión sensata tras un período decepcionante. La parte realmente poderosa del interés compuesto ocurre más adelante.
Invertir con éxito a largo plazo no requiere necesariamente encontrar constantemente la próxima gran oportunidad. A veces, una de las cosas más importantes que puede hacer un inversor es mucho más simple: poseer activos productivos, reinvertir los rendimientos y darle al interés compuesto el tiempo que necesita para funcionar.
La paciencia no es no hacer nada. La paciencia es permitir que la matemática trabaje en tu beneficio.
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