Tecnologia, saúde, mercados emergentes, inteligência artificial, energia renovável. A lista de setores de crescimento interessantes nos quais investir em vários setores e regiões da economia é longa. Entretanto, um setor que poucos incluiriam nessa conversa seria o das empresas de mineração.
As empresas que descobrem depósitos de minerais no solo, constroem minas, escavam a rocha e a processam para produzir aço, cobre, níquel etc., são amplamente consideradas hoje como “notícias antigas”. Essas são empresas da “velha economia”, que refletem a economia do século XX e estão muito distantes das empresas modernas de tecnologia digital do século XXI.
Esse sentimento em relação às mineradoras não poderia estar mais errado.
Os estilos de vida modernos desfrutados pelos cidadãos do mundo desenvolvido (EUA, Europa, Japão, Austrália, Canadá) devem-se mais à inovação e às melhorias de produtividade na mineração do que a qualquer outro fator isolado. Uma das correlações mais estreitas que você encontrará em qualquer pesquisa econômica é a correlação entre o tamanho de uma economia e sua base instalada de capital (medida em toneladas de aço, cobre, níquel etc. acumuladas em uma economia).
Diferentemente de muitos produtos, os metais industriais, como o aço e o cobre, não são consumidos, mas instalados em uma economia na forma de ativos de capital (edifícios, estradas, ferrovias, portos, veículos etc.). Esse estoque de capital acumulado facilita a melhoria do estilo de vida e o aumento do crescimento econômico que personifica o estado da economia moderna europeia ou americana. E ele foi construído com base na rápida acumulação e instalação de capital na forma de metais extraídos por empresas de mineração.
Dada essa estreita correlação entre os metais acumulados (capital) em uma economia e a prosperidade econômica de um país, o custo desses metais é importante, e muito importante. Quanto mais baratos eles forem, mais capital você poderá instalar em sua economia e mais rapidamente poderá elevar os padrões de vida.
Entre 1800 e hoje, a eficiência com a qual podemos minerar e refinar uma tonelada de cobre melhorou 99%. Em outras palavras, o tempo de trabalho e os insumos necessários para produzir a mesma quantidade de metal refinado hoje são apenas 1% do que eram em 1800. Essa incrível melhoria na produtividade da mão de obra foi facilitada pela introdução de máquinas maiores e mais potentes para substituir a mão de obra, bem como pela adoção de novas tecnologias de mineração e refino.
No mesmo período, o custo da mão de obra e os graus de minério dos depósitos se moveram na direção errada, apoiando um grande aumento nos custos de mineração; no entanto, as melhorias na produtividade da mão de obra e a introdução de novas tecnologias mais do que compensaram esse efeito e provocaram uma redução de 99% nos custos relativos dos materiais minerados. Foi essa melhoria maciça na produtividade da mão de obra na mineração que facilitou a rápida industrialização da Europa, dos Estados Unidos e, atualmente, da China e do Leste Asiático.
No entanto, as coisas estão mudando. Grande parte da inovação dos últimos dois séculos ficou para trás e tem pouca capacidade extra para obter mais melhorias na produtividade da mão de obra. Sem uma nova tecnologia importante que melhore radicalmente a economia da mineração, é possível que estejamos atualmente no ponto mais baixo dos custos de mineração de commodities e, a partir daí, a inflação dos custos de mão de obra e as quedas no teor de minério farão com que os custos aumentem constantemente a partir dos níveis atuais. Isso pode parecer uma má notícia, mas para as empresas de mineração é uma boa notícia. O aumento dos custos beneficia as empresas que possuem os ativos de mineração de maior qualidade, pois aumenta suas margens de lucro (isso se deve ao formato das curvas de custo, em que o aumento dos custos em um ambiente de demanda crescente aumenta as margens dos produtores de menor custo).
Enquanto isso, grande parte da população mundial ainda está no início do processo de industrialização. A base de capital instalada na Índia, no Sudeste Asiático, na América Latina e na África (+6 bilhões de pessoas) continua bem abaixo do mundo industrializado. Se os dois terços mais pobres da população mundial tiverem que sair da pobreza, isso será feito com base no crescimento contínuo da demanda por metais industriais instalados em suas economias como capital.
Além disso, a descarbonização da economia mundial para combater a mudança climática dá outro impulso à demanda global por metais, especialmente o cobre. O cobre é fundamental para qualquer sistema eletrificado devido às suas características de condutividade e, à medida que a economia mundial deixa de usar combustíveis fósseis e passa a usar veículos elétricos, energias renováveis, armazenamento de energia e redes de eletricidade mais complexas, a demanda incremental por cobre até 2050 poderá aumentar mais de 300% em relação aos níveis atuais.
Portanto, temos uma espécie de tempestade perfeita para os preços dos metais industriais. Uma grande onda de demanda atingindo um lado da oferta com pouco espaço para melhorar a produtividade, o que deve significar preços mais altos. Preços mais altos são bons para as margens das empresas de mineração. Possuí-los em um portfólio oferece aos investidores exposição a essa tendência de longo prazo e atua como uma proteção contra a inflação. Nada mal!
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