El Índice de Precios de Consumo (IPC), una medida de la inflación en EE.UU., pasó gran parte de los años 90 por debajo del 3%, seguido de dos décadas (2000-2020) en las que apenas superó el 2%. Después, en 2021 subió al 5% y el año pasado al 8%. En Europa el repunte de la inflación ha sido aún mayor, tras un período similar de 30 años de niveles de precios en calma.
Actualmente estamos viviendo el peor brote de inflación desde el ciclo inflacionista de los años 70 en el mundo desarrollado.
El ciclo inflacionista de la década de 1970 estuvo precedido por un período de baja inflación en la década de 1960, en el que el IPC estadounidense se mantuvo por debajo del 3% de 1958 a 1967. Luego siguió un repunte de la inflación hasta alcanzar picos del 11% en 1974 y del 14% en 1980. De principio a fin, ese ciclo de inflación elevada por encima del 4%-5% duró 15 años.
Es comprensible que muchos miren ahora al ciclo inflacionista de los años 70 como guía de lo que ocurre hoy.
Sin embargo, ha habido muchos otros ciclos inflacionistas que utilizamos para informarnos sobre el ciclo actual. El ciclo de los años 70 es solo el más reciente y el único ciclo que cualquiera que siga trabajando (y escribiendo noticias financieras) tiene edad suficiente para recordar.
Las causas profundas de la inflación de los años 70 son muy distintas de las actuales. Estados Unidos financiaba entonces la guerra de Vietnam y un importante programa de bienestar social bajo el mandato de Lyndon B. Johnson, lo que creó una importante fuente sostenida de presión inflacionista fiscal, mientras que la salida de Estados Unidos del patrón oro y un aumento sostenido de los precios de la energía debido al embargo petrolero árabe, dieron lugar a un prolongado período de subida de precios para Estados Unidos y otras economías.
El actual ciclo inflacionista puede tener mucho más en común con el ciclo de inflación observado tras la Segunda Guerra Mundial. El conflicto (1939-1945) vio cómo la base manufacturera de todos los países participantes se reequipaba para producir armas y material bélico. Al mismo tiempo, mediante un apoyo monetario y fiscal masivo, los gobiernos financiaron importantes programas de gasto para luchar, y en el caso de Estados Unidos y Gran Bretaña, ganar la guerra.
Los ciudadanos se beneficiaron de este estímulo, ya que todo aquel que podía trabajar era alistado en el ejército o en las industrias de producción bélica y se le pagaba por ello. Mientras tanto, había poco en lo que gastar los ingresos, ya que la oferta de bienes y servicios de consumo estaba restringida por la guerra. Al final del conflicto en 1945 y de la desmovilización en Europa y Estados Unidos, los consumidores tenían grandes ahorros acumulados y ganas de gastar, sobre todo teniendo en cuenta las privaciones que muchos habían sufrido durante la guerra.
Al principio, la oferta de la economía tuvo dificultades para satisfacer esta demanda de bienes y servicios, ya que llevó tiempo reconvertir la base manufacturera para que dejara de producir tanques y buques de guerra y volviera a producir bienes de consumo.
Este desajuste entre la demanda de posguerra y una oferta limitada en su capacidad de respuesta rápida provocó un repunte del IPC en Estados Unidos, que alcanzó el 9% en 1946 y el 14% en 1947. Tras alcanzar su punto máximo, disminuyó en los 12-18 meses siguientes hasta situarse en un promedio inferior al 1% en 1949 y 1950, a medida que la oferta se ajustaba finalmente a los nuevos niveles de demanda de los consumidores e incorporaba nueva oferta (una mayor oferta reduce los precios).
La experiencia de la pandemia tiene muchas similitudes con la de finales de la década de 1940. Un período de estímulo económico de “tiempos de guerra” caracterizó la respuesta de los gobiernos europeos y estadounidenses en 2020 y 2021, con importantes paquetes de apoyo fiscal y monetario para financiar la lucha contra el COVID y paquetes de bienestar asociados para mantener a la gente en el trabajo y suavizar el golpe de los cierres patronales para el sector privado. Los consumidores acumularon ahorros hasta 2020-2021, con oportunidades de gastar sus ingresos limitadas por las restricciones de viaje y movimiento impuestas para luchar contra la pandemia.
Cuando las economías se reabrieron a finales de 2021 y 2022, los consumidores aparecieron con dinero para gastar y ganas de gastarlo. Mientras tanto, la oferta de la economía se esforzó por satisfacer el repentino aumento de la demanda de bienes y servicios, tras dos años de cierres y actividad restringida. Esto dio lugar al repunte de la inflación en 2021-2023, ya que demasiada demanda perseguía muy pocos bienes y servicios.
La buena noticia es que, si este ciclo tiene más en común con el de los años 40 que con el de los 70, podemos esperar que la inflación vuelva a niveles estables anteriores a la pandemia, a medida que la oferta responda al aumento de los precios.
Los resultados de los mercados de renta variable durante el brote de inflación de 1946-1948 fueron malos, reflejando la debilidad observada en 2022. Sin embargo, entre 1949 y 1952 se produjeron cuatro años de fuertes subidas de la renta variable, a medida que disminuía la preocupación por la inflación y mejoraban las tasas de crecimiento económico real.
Siempre debemos tener cuidado de no suponer que la historia se repetirá con exactitud, pero, no obstante, los paralelismos con la década de 1940 son interesantes y podrían ofrecer una guía mucho más útil sobre cómo se desarrollará este ciclo inflacionista actual que el de la década de 1970.
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