O Índice de Preços ao Consumidor (IPC), uma medida da inflação nos EUA, passou a maior parte da década de 1990 abaixo de 3%, seguido por duas décadas (2000-2020) em que mal registrou acima de 2%. Depois, em 2021, subiu para 5% e, no ano passado, para 8%. Na Europa, o aumento da inflação foi ainda maior, após um período semelhante de 30 anos de níveis de preços calmos.
Atualmente, estamos vivendo o pior surto de inflação desde o ciclo de inflação da década de 1970 no mundo desenvolvido.
O ciclo de inflação da década de 1970 foi precedido por um período de inflação baixa na década de 1960, quando o IPC dos EUA permaneceu abaixo de 3% de 1958 a 1967. Em seguida, houve um pico de inflação de 11% em 1974 e 14% em 1980. Do início ao fim, esse ciclo de inflação elevada acima de 4%-5% durou 15 anos.
É compreensível que muitos estejam agora olhando para o ciclo de inflação da década de 1970 como um guia para o que está acontecendo hoje.
Entretanto, houve muitos outros ciclos inflacionários que usamos para nos informar sobre o ciclo atual. O ciclo da década de 1970 é apenas o mais recente e o único ciclo que qualquer pessoa que ainda esteja trabalhando (e escrevendo notícias financeiras) tem idade suficiente para se lembrar.
As causas básicas da inflação da década de 1970 são bem diferentes das causas atuais. Naquela época, os EUA estavam financiando a Guerra do Vietnã e um grande programa de bem-estar social sob o comando de Lyndon B. Johnson, criando uma grande fonte sustentada de pressão inflacionária fiscal, enquanto a saída dos EUA do padrão-ouro e um aumento sustentado nos preços da energia devido ao embargo árabe do petróleo resultaram em um período prolongado de aumento de preços para os EUA e outras economias.
O atual ciclo inflacionário pode ter muito mais em comum com o ciclo de inflação observado após a Segunda Guerra Mundial. O conflito (1939-1945) viu a base de manufatura de todos os países participantes se reequipar para produzir armas e material de guerra. Ao mesmo tempo, por meio de apoio monetário e fiscal maciço, os governos financiaram grandes programas de gastos para lutar e, no caso dos Estados Unidos e da Grã-Bretanha, vencer a guerra.
Os cidadãos foram os beneficiários desse estímulo, pois todos que podiam trabalhar eram alistados nas forças armadas ou nos setores de produção de guerra e eram pagos para isso. Enquanto isso, havia pouco com que gastar a renda, já que o fornecimento de bens de consumo e serviços estava restrito pela guerra. No final do conflito, em 1945, e com a desmobilização na Europa e nos EUA, os consumidores tinham uma poupança acumulada alta e um desejo de gastar, especialmente devido às privações que muitos haviam passado durante a guerra.
Inicialmente, o lado da oferta da economia teve dificuldades para atender a essa demanda por bens e serviços, pois levou tempo para reequipar a base de manufatura, deixando de produzir tanques e navios de guerra e voltando a produzir bens de consumo.
Esse descompasso na demanda do pós-guerra com um lado da oferta restrito na capacidade de responder rapidamente resultou em um aumento no IPC nos EUA de 9% em 1946 e 14% em 1947. Depois de atingir o pico, o IPC diminuiu nos 12 a 18 meses seguintes, atingindo uma média de menos de 1% em 1949 e 1950, já que o lado da oferta finalmente se ajustou aos novos níveis de demanda do consumidor e trouxe nova oferta (maior oferta reduz os preços).
A experiência da pandemia tem muitas semelhanças com o final da década de 1940. Um período de estímulo econômico de “tempo de guerra” caracterizou a resposta dos governos europeus e americanos em 2020 e 2021, com grandes pacotes de apoio fiscal e monetário para financiar a luta contra a COVID e pacotes de bem-estar associados para manter as pessoas no trabalho e suavizar o golpe dos bloqueios para o setor privado. Os consumidores acumularam economias até 2020-2021, com oportunidades de gastar suas rendas limitadas pelas restrições de viagem e movimento impostas para combater a pandemia.
Quando as economias foram reabertas no final de 2021 e 2022, os consumidores surgiram com dinheiro para gastar e com o desejo de gastá-lo. Enquanto isso, o lado da oferta da economia teve dificuldades para atender ao aumento repentino da demanda por bens e serviços, após dois anos de paralisações e atividades restritas. Isso resultou no aumento da inflação em 2021-2023, pois muita demanda estava perseguindo poucos bens e serviços.
A boa notícia aqui é que, se esse ciclo tiver mais em comum com a década de 1940 do que com a década de 1970, podemos esperar que a inflação volte aos níveis estáveis pré-pandêmicos à medida que o lado da oferta responde aos preços mais altos.
O desempenho do mercado acionário durante o surto de inflação em 1946-1948 foi ruim, refletindo a fraqueza observada em 2022. Depois disso, no entanto, entre 1949 e 1952, houve quatro anos de fortes aumentos positivos nas ações, à medida que as preocupações com a inflação diminuíram e as taxas de crescimento econômico real melhoraram.
Devemos sempre ter cuidado para não presumir que a história se repetirá exatamente, mas, mesmo assim, os paralelos com a década de 1940 são interessantes e podem oferecer um guia muito mais útil sobre como esse ciclo inflacionário atual se desenrolará do que a década de 1970.
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